Медицинская пиявка имеет мощную, хорошо развитую мускулатуру. Мышцы лежат под наружным слоем покровной ткани, клетки которой надежно защищают их от вредных воздействий окружающей среды. Мускулатура, составляющая по объему 70% от общего объема тела пиявки, неоднородна по своему строению. Она представлена несколькими слоями специализированных мышечных пучков. Сразу под кожицей располагаются кольцевые мышцы. Их сокращение в ответ на нервные импульсы вызывает увеличение длины тела пиявки: оно вытягивается. Под слоем кольцевых проходят пучки продольных мышц, развитых у пиявки лучше всего. Деятельность этих мышц вызывает уменьшение длины тела пиявки, заставляя его сжиматься. У медицинской пиявки развиты и спинно-брюшные мышцы.
На земном шаре существует около 400 видов пиявок. На территории России и стран СНГ обитают только два вида: медицинская и нильская пиявка, обычно называемая конской.
К применению пригодна только медицинская пиявка. Она бывает черного, бурого, темно-зеленого, зеленого, красно-бурого цветов; на спине имеет шесть полос; у многих, однако, полосы эти неявны, а вместо них находятся ряды красных или желтых точек, часто едва заметных. Края зеленые с желтым или оливковым оттенком, брюшко пестрое, желтое, темно-зеленое, испещренное пятнами черного, серого и бурого цветов.
Из медицинских пиявок наиболее известны три подвида.
К применению пригодна только медицинская пиявка. Она бывает черного, бурого, темно-зеленого, зеленого, красно-бурого цветов; на спине имеет шесть полос; у многих, однако, полосы эти неявны, а вместо них находятся ряды красных или желтых точек, часто едва заметных. Края зеленые с желтым или оливковым оттенком, брюшко пестрое, желтое, темно-зеленое, испещренное пятнами черного, серого и бурого цветов.